Les parfums dans la Bible : un voyage olfactif au cœur des textes sacrés

La Bible est bien plus qu’un recueil de textes religieux. C’est aussi une formidable fenêtre sur les pratiques culturelles et les usages quotidiens des peuples de l’Antiquité. Parmi eux, l’usage des parfums occupe une place prépondérante, notamment dans les rituels religieux, l’hygiène et la médecine. Décryptons ensemble les ingrédients parfumés mentionnés dans la Bible et leur identification botanique supposée.

L’encens et la myrrhe : les résines sacrées

L’encens (en hébreu lebonah, en latin Boswellia sacra) est l’un des parfums les plus emblématiques de la Bible. Il est souvent cité en association avec les rites du Temple et les offrandes à Dieu. Obtenu à partir de la résine de l’arbre à encens, ce précieux ingrédient était brûlé sur l’autel du sanctuaire pour son arôme envoûtant et ses vertus purificatrices.

La myrrhe (mor en hébreu, Commiphora myrrha en latin), quant à elle, est une autre résine aromatique largement utilisée dans les préparations sacrées et funéraires. Son parfum chaud et épicé symbolise la souffrance et la purification, ce qui explique pourquoi elle fut l’un des présents offerts à Jésus par les Mages (Matthieu 2:11).

Dans l’Exode (30:34-36), Dieu donne à Moïse la recette d’un encens sacré, composé de plusieurs ingrédients mystérieux :

• Galbanum (helbenah en hébreu, Ferula galbaniflua en latin) : une résine aux notes terreuses et balsamiques, utilisée pour stabiliser et enrichir les compositions parfumées.
• Stacté (nataf en hébreu) : identifié par certains comme une forme liquide de myrrhe ou comme le baume de Commiphora opobalsamum.
• Oliban (lebonah en hébreu) : un autre nom de l’encens, qui provient de l’arbre Boswellia.
• Onycha (shecheleth en hébreu) : son identification fait débat, mais il pourrait s’agir de la Styrax benzoin, une résine odorante, ou d’une substance d’origine marine utilisée comme fixateur dans les encens.

Tous ces ingrédients étaient mélangés et broyés selon l’art du parfumeur avant d’être utilisés lors des rituels du Temple.

L’huile d’onction sainte (Exode 30:22-25) était une autre préparation sacrée, composée d’huiles et d’épices précieuses :

• Myrrhe pure (mor deror en hébreu, Commiphora myrrha) : renforçant la dimension spirituelle et médicinale de l’huile.
• Cannelle (qinnamon en hébreu, Cinnamomum verum ou Cinnamomum cassia) : une épice chaude et sucrée, symbole de richesse et de consécration.
• Roseau odorant (qaneh bosem, souvent identifié comme Acorus calamus ou Cymbopogon martinii), une plante au parfum herbacé et légèrement épicé.
• Casse (qiddah en hébreu, Cinnamomum cassia en latin), une variété de cannelle plus robuste et boisée.
• Huile d’olive (shemen zayit), servant de base pour infuser ces précieux arômes.

Cette huile était utilisée pour oindre les prêtres et sanctifier les objets sacrés du Tabernacle.

Les Hébreux employaient également divers parfums dans leur quotidien. Le nard (nerd en hébreu, Nardostachys jatamansi), une herbe aux notes boisées et épicées originaire de l’Himalaya, était réputé pour sa rareté et son prix élevé. Il est mentionné dans le Cantique des Cantiques et dans l’épisode où Marie de Béthanie oint les pieds de Jésus (Jean 12:3).

Pour les rites funéraires, les corps étaient enveloppés de linges imprégnés d’aloès (ahalim en hébreu, Aloe vera ou Aquilaria malaccensis, ce dernier étant également connu sous le nom de bois d’agar) et de myrrhe, ce qui permettait d’atténuer les odeurs de décomposition.

Les matières premières aromatiques provenaient de tout le Croissant Fertile et au-delà. Par exemple :

• Le bdellium (bedolach en hébreu, Commiphora wightii ou Commiphora africana), une résine parfumée utilisée en médecine et en parfumerie.
• Le labdanum (Cistus ladanifer), récolté sur les cistes du bassin méditerranéen et prisé pour son arôme ambré.
• Le baume de Galaad (tzori, souvent identifié à Commiphora gileadensis), réputé pour ses vertus médicinales et son parfum envoûtant.

Les caravanes transportaient ces précieuses substances sur les routes commerciales reliant l’Arabie, l’Inde, l’Égypte et la Judée. L’épisode de Joseph vendu par ses frères à des marchands ismaélites témoigne de cette intense activité commerciale (Genèse 37:25).

Conclusion : une tradition olfactive toujours vivante

Les parfums bibliques ne sont pas de simples anecdotes historiques : ils sont le reflet d’une tradition millénaire où les odeurs jouaient un rôle spirituel, médical et social. Aujourd’hui encore, l’encens et la myrrhe restent des symboles forts dans de nombreuses pratiques religieuses, et les parfumeurs modernes s’inspirent parfois de ces recettes ancestrales pour recréer des senteurs d’un autre temps.

Ainsi, à travers les parfums de la Bible, c’est toute une culture olfactive sacrée qui continue de se transmettre, embaumant les mémoires et les âmes d’effluves divins.

Voici quelques recettes inspirées des parfums bibliques, adaptées avec des ingrédients disponibles aujourd’hui :

A) Encens sacré d’après Exode 30:34-36

Ingrédients :

• Oliban (Boswellia sacra) – 30 g

• Galbanum (Ferula galbaniflua) – 15 g

• Myrrhe (Commiphora myrrha) – 15 g

• Benjoin (Styrax benzoin) ou Storax (Liquidambar orientalis) – 10 g

• Sel non raffiné – 5 g

Préparation :

1. Réduire les résines en poudre à l’aide d’un mortier.

2. Ajouter le sel pour fixer l’odeur.

3. Mélanger soigneusement et stocker dans un récipient hermétique.

4. Utiliser en petites quantités sur un charbon ardent.

B) Huile d'onction sainte (Exode 30:22-25, version moderne)

Ingrédients :

• Huile d’olive extra vierge – 250 ml

• Myrrhe (Commiphora myrrha) en résine ou huile essentielle – 5 g (ou 10 gouttes)

• Cannelle (Cinnamomum verum) en poudre ou huile essentielle – 2 g (ou 5 gouttes)

• Roseau aromatique (Acorus calamus) ou son substitut, le vétiver (Vetiveria zizanioides) – 2 g (ou 5 gouttes)

• Casse (Cinnamomum cassia) – 3 g (ou 6 gouttes)

Préparation :

1. Chauffer doucement l’huile d’olive au bain-marie.

2. Ajouter les résines et épices, bien mélanger.

3. Laisser macérer 2 semaines à l’abri de la lumière.

4. Filtrer avant utilisation.

C) Baume du Cantique des Cantiques

Ingrédients :

• Nard (Nardostachys jatamansi) en huile essentielle – 5 gouttes

• Encens (Boswellia sacra) en huile essentielle – 5 gouttes

• Huile de jojoba ou d’amande douce – 30 ml

Préparation :

1. Mélanger les huiles essentielles à l’huile végétale.

2. Conserver dans un flacon en verre ambré.

3. Utiliser en huile parfumée ou en massage.

Ces recettes sont des interprétations modernes des préparations mentionnées dans la Bible, permettant d’expérimenter ces senteurs antiques avec des ingrédients naturels actuels.

Références bibliographiques :

1. La Bible (Ancien Testament et Nouveau Testament)

• Exode 30:22-25 (Huile d'onction)

• Exode 30:34-36 (Encens sacré)

• Cantique des Cantiques (évocations de parfums)

• Matthieu 2:11 (offrandes des Mages)

2. Ouvrages et études sur les parfums bibliques

• "The Fragrances of the Bible" – Charles Sell

• "Sacred Oils: The Bible’s Forgotten Legacy" – David Stewart

• "Plants of the Bible and Their Medicinal Uses" – James A. Duke

3. Sources botaniques et aromathérapie

• The Encyclopedia of Essential Oils – Julia Lawless

• Botanica: The Illustrated A-Z of Over 10,000 Garden Plants and How to Cultivate Them

• Études du CIRAD et de la FAO sur les plantes aromatiques et résineuses du Moyen-Orient

4. Archéologie et anthropologie

• Publications du Musée d'Israël (Haïfa, Jérusalem)

• Recherches de l’Autorité des Antiquités d’Israël sur les parfums antiques

• Études archéologiques sur les encensoirs et les onguents dans le Proche-Orient ancien

Ces références permettent d'avoir une base historique et scientifique solide pour les recettes proposées